Reviews with content warning for Xenophobia - The Left Hand of Darkness

i love le guin’s intro to this book so much, i love sci-fi

fave quote: “it is a terrible thing, this kindness that human beings do not lose. terrible, because when we are finally naked in the dark and cold, it is all we have. we who are so rich, so full of strength, end up with that small change. we have nothing else to give.”

Content Warnings

kaziaroo's review against another edition

Go to review page

emotional mysterious reflective sad medium-paced

Plot- or character-driven? A mix
Strong character development? Yes
Loveable characters? No
Diverse cast of characters? It's complicated
Flaws of characters a main focus? It's complicated

4.75

Synopsis: an envoy is sent from a vast, interplanetary alliance to a wintery planet to recruit its inhabitants, a people of no gender whose bodies instead develop sexual organs for just a few days each month; in his quest, the envoy becomes embroiled in the politics both within and between two feuding countries, while being drawn to one figure in particular.

This was very interesting to read, especially from a 21st century perspective where we are accustomed to the boundaries of the gender binary being pushed, twisted, and ignored in wonderful diversity. We are also mostly familiar with, and accepting of, the gender neutral pronoun "they" being used exclusively to refer to a particular person.

In The Left Hand of Darkness, the main character, Genly Ai, is a poor representative of planet Earth in this respect; he is frequently disgusted by the Gethenians' bodies and attitudes towards sex and constantly tries to fit them and their characteristics into gendered boxes. He refers to the Gethenians using masculine pronouns, and seems to reject their femininity; it is only when one of them cries, or flirts, or is distressed, that he thinks "Ah ha! There is his femininity!" when it has been there all along. Genly's awkwardness around the Gethenians' sex and even his own fumbling description of what defines a woman, paired with the fact that he is the minority, the alien, on this planet, betray the notion that perhaps it is us earthlings who are the silly ones, forcing divides and highlighting differences between genders where there are none, and believing ourselves superior because of it. The Gethenians have no gender, yet they also have so far had no testosterone-fueled war or sexism (although they are not perfect; some parts of the book had strong echoes of 1984). On the other hand, the society of Earth that we see glimpses of is cisnormative and allonormative; at the beginning of the book, Genly cannot fathom a sexless and genderless society

and yet by the end he is in the beginnings of what I would tentatively call a queerplatonic relationship with no sex and no gender roles

.

I enjoyed this book a lot, and although I would have liked an earlier explanation of certain concepts (mostly kemmer), once I understood them I could fully immerse myself in the world. The Gethenians' societies and customs felt incredibly detailed and well thought out for such a short novel. It was interesting reading from the perspective of both the alien visitor and the visited, except this time it's us earthlings who are the visitors. I particularly loved the scenes journeying across the icy landscape. I highly recommend this book, but it's important to remember the publication date before complaining about the intricacies of gender politics – it was ahead of its time.

Content Warnings

ayamaro's review against another edition

Go to review page

adventurous challenging emotional inspiring reflective medium-paced

Plot- or character-driven? A mix
Strong character development? It's complicated
Loveable characters? Yes
Diverse cast of characters? N/A
Flaws of characters a main focus? N/A

5.0

Content Warnings

tigger89's review against another edition

Go to review page

adventurous reflective medium-paced

Plot- or character-driven? Plot
Strong character development? Yes
Loveable characters? It's complicated
Diverse cast of characters? It's complicated
Flaws of characters a main focus? Yes

4.5

I'm ashamed to say that it took me many years and two false starts to get around to reading this. I knew it was going to be good, but it was very much a case of "right book, wrong time" for me. I very nearly had to return the copy unread this time as well, but decided I could marathon it over the weekend instead. I'm glad I did, because this book is a classic for a reason.

What everyone knows about this story is that it's the one where the aliens are gender-neutral, except for once a month when they become either male or female — varying from month to month — in order to engage in sexual intercourse. Frankly, in 2023, that's not the most interesting part of this story. I don't know if it's because Seinfeld is Unfunny(tvtropes) or because of our conversations around and understanding of gender evolving, but it doesn't feel terribly groundbreaking. At times, the binary themes even felt regressive, though I understand that they had a different cultural significance in 1969. Rather, what I found to be far more timeless were the cultural misunderstandings and Genly's struggle, first to salvage his mission and then to survive.

Le Guin's descriptions of the various landscapes were incredible. Let me tell you, I felt the wind on that glacier! And her explorations of the cultural institutions — such as Shifgrethor, Kemmer, and the Foretellers — were SF/F at its best. I'd never heard this book praised for its world before and that's a shame, because those who read to experience fantastical lands and cultures unlike our own(hi!) will find plenty to dig into here.

Something that I really struggled with was the extensive use of male-as-neuter language throughout the text. I found it very difficult to remember that the characters were meant to be androgynous when all the pronouns were he/him. Yes, I know the language is a 1969 thing(see also: "bisexual society", which is way less of a party than it sounds). But that doesn't make it any easier on the reader. The edition I read had an afterword by Charlie Jane Anders, in which she proposed the idea that Genly himself is an unreliable narrator of sorts, expressing his own misogyny through his use of male pronouns for the Gethenians. I really liked that idea, and have adopted it as my own headcanon.

Content Warnings

jiangslore's review against another edition

Go to review page

adventurous emotional hopeful inspiring

Plot- or character-driven? A mix
Strong character development? Yes
Loveable characters? Yes
Diverse cast of characters? It's complicated
Flaws of characters a main focus? No

4.0

[4/5]

Desde quando li “Aqueles que Abandonam Omelas”, tive vontade de ler mais da Úrsula K. Le Guin. Não estava planejando que minha próxima leitura da autora fosse “A Mão Esquerda da Escuridão”, mas, como surgiu a oportunidade de participar de uma leitura coletiva dele, acabei resolvendo ler. E fico feliz em dizer que não me arrependi, pois gostei bastante do livro. Apesar de a questão do gênero ser colocada como um ponto central na sinopse, não foi o que mais gostei do livro; mesmo pensando que a abordagem da autora teve muitos aspectos positivos.

Como é dito na introdução escrita pela a autora, a ideia da ficção científica é mostrar certos aspectos já existentes no ser humano e em nossa sociedade. Ou seja, a intenção não é dizer como as coisas deveriam ser; e não há, necessariamente, a vontade de criticar ou transformar algo. Acredito que ter essa noção é importante para não esperar do livro algo que ele não se propõe a entregar — é importante entender que, embora a perspectiva de gênero apresentada no livro seja interessante e gere reflexões, ela não parece ser formulada com uma finalidade primordial de criticar a estrutura de gênero da nossa sociedade.

Além disso, há uma questão que não tenho certeza se deve ser atribuída à escrita original ou à tradução: são usados muitos termos que podem gerar um desconforto compreensível em leitores dos dias atuais. Eu não diria que elas possuem uma intenção pejorativa dentro da própria obra, até porque são palavras usadas para descrever criaturas que não são da mesma espécie que nós. E, claro, para o mainstream da época da publicação de “A Mão Esquerda da Escuridão” — para o mainstream, mas não para algumas subculturas, visto que a publicação foi no mesmo ano das manifestações de Stonewall — a perspectiva apresentada no livro é quase revolucionária. Mas é normal que, décadas depois, alguns termos não sejam mais considerados tão adequados. Essa questão não fez com que eu não gostasse da leitura, mas acredito que ela deve ser mencionada, especialmente considerando o tipo de público que a sinopse da obra atrai.

Nesse contexto, também é importante mencionar que um dos narradores, Genly Ai, muitas vezes associa o feminino com características negativas. No início da leitura, pensei que tal fato era atribuído ao preconceito do próprio personagem, nascido e criado em uma sociedade binária. Entretanto, esse aspecto não foi completamente revertido até o final do livro, apesar de se tornar bem menos frequente.

Acredito que o que mais gostei em “A Mão Esquerda da Escuridão” foi a construção de mundo, rapidamente seguida pelo desenvolvimento dos dois protagonistas e pela escrita. A construção de mundo é ótima, pois, ao mesmo tempo em que são apresentados aspectos relevantes do planeta Gethen para a missão de Genly Ai, também são mencionadas e desenvolvidas coisas que parecem ser parte da rotina; algo natural do planeta.

Há vários aspectos do planeta que, ao se entrelaçarem com o enredo, tomam a forma de alegorias. Para algumas pessoas, isso pode consistir em uma “falta de desenvolvimento”, mas eu não concordo com essa perspectiva. Como disse anteriormente, o objetivo da autora não era criticar ou mudar aquela sociedade fictícia. O que ela pretendia era mostrar o seu funcionamento, tanto em coisas positivas quanto em coisas negativas. Por isso, acredito que mostrar certas questões na obra não trazia, consigo, uma necessidade de crítica ou desconstrução desse tipo de local.

Um dos temas abordados no livro é a ambivalência, ou a necessidade do humano de viver nela, e, ao mesmo tempo em que o livro aborda esse assunto, ele é narrado por dois pontos de vista, por duas pessoas que são, simultaneamente, humanos e alienígenas: Genly Ai e Estraven. Eu adorei ver as diferenças entre os pontos de vista, que, muitas vezes, se encaixavam, em outras, se contradiziam. No início, vemos que os personagens observam suas interações de formas muito diferentes, o que cria problemas de comunicação que são muito bem desenvolvidos, porque nós, como leitores, temos acesso aos pensamentos e preconceitos que levaram determinado personagem a pensar ou agir de certa forma.

À medida que o livro avança, vemos mais casos em que os pontos de vista se complementam — às vezes, o que não era mencionado ou explicado por um, por motivos expressos ou implícitos, era pelo outro. E essas escolhas deles no que revelar ao leitor, além de transformarem a leitura em algo mais dinâmico, serviu muito bem para entendermos os personagens de forma ainda mais profunda. Também há um desenvolvimento profundo do relacionamento entre esses dois personagens, que, em certo ponto, torna-se o foco da narrativa. Penso que é importante mencionar que os personagens coadjuvantes não possuem o mesmo nível de desenvolvimento, mas, como o livro é muito focado nos personagens principais, isso não atrapalhou tanto a leitura.

O enredo do livro é bem interessante. Ele apresenta alguns aspectos bem clássicos, como a presença de uma profecia no início da história — que demonstra que o que é previsto vai ocorrer, mas, com certeza, não será da forma que se espera. Nada que é previsto em uma visão do futuro ocorrerá de forma direta e reta. Apesar de não ser muito inovadora, esse tipo de narrativa é algo que gosto bastante; principalmente quando o desenvolvimento é bom (o que, na minha opinião, foi o caso).

Em suma, “A Mão Esquerda da Escuridão” foi um livro que me agradou bastante, apesar de eu, objetivamente falando, reconhecer que há aspectos negativos nele. Úrsula K. Le Guin tem uma forma extremamente interessante de abordar as contradições e estranhezas que formam um ser humano — algo que só vi ser feito com esse nível de excelência e nessa forma de ficção por uma única pessoa: N. K. Jemisin. Acredito que pessoas que gostam da obra de uma vão gostar dos livros da outra. E, se você não conhece nenhuma delas, definitivamente recomendo ambas.

Content Warnings

blazingquill's review against another edition

Go to review page

challenging hopeful reflective slow-paced

Plot- or character-driven? Character
Strong character development? Yes
Loveable characters? It's complicated
Diverse cast of characters? Yes
Flaws of characters a main focus? Yes

4.5

This is an older book written in a classical science fiction style - which is to say, sometimes a slog to get through. In addition, while it takes several meaningful steps to deconstruct the gender binary, it does so in a way which is very accessible, and therefore doesn’t push as far at it perhaps could, as Le Guin herself commented on several times.

That being said, it’s a very profound look into the difference between things that are societally decided and things that are innately human, in a way that thoughtfully offers solutions to the world we currently live in rather than just pointing out the bad. (From what I understand, this is often a core tenant of Le Guin’s work, and makes me excited to read more.) At it’s core, despite the way it sometimes reads, it’s a story about friendship and love. The line, “I do not know if we were right,” inflicted psychic damage upon me, and just barely manages to push the heavy queer coding into explicitly queer.

If you have experience reading dense science fiction, and don’t mind it, I would highly recommend.

Content Warnings

More...