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La Rivoluzione Culturale raccontata dal punto di vista del mondo agricolo, tramite un ritratto familiare violento, diretto e tragico.
Le vicende di Xu Sanguan e della sua famiglia, composta da sua moglie e dai suoi tre figli, è scandita dal gossip e dallo scandalo dell'aver scoperto che il primo dei tre maschi dati alla luce potrebbe avere il dna di un altro uomo. Nella minuscola dimensione del villaggio, nel quale non esistono né la politica né il comunismo, un minimo dettaglio, ovvero l'aver notato che il primo figlio di Xu Sanguan è un po' diverso dai fratelli, attiva un meccanismo di eventi tragicomici che il lettore segue sia con simpatia che con preoccupazione. Nella rurale mentalità fortemente legata alle convenzioni sociali, la moglie di Xu Sanguan, violentata da un altro uomo, ha commesso un atto imperdonabile, e la famiglia merita lo stigma.
Ma se nella prima parte del romanzo gli scontri si consumano tra insulti, bisticci e tirate per capelli, nella seconda, la rivoluzione culturale trascina tutto con sé in un abisso nel quale ogni cosa rimbomba e si amplifica. La moglie di Xu Sanguan viene marchiata come prostituta e subisce l'umiliazione pubblica, vedendosi rasata a metà e lasciata per giorni in piedi in piazza a meditare sulla sua vergogna. Se gli abitanti del villaggio vivono finanziariamente alla giornata, con la rivoluzione culturale e la confisca delle terre, la fame diventa una vera e propria carestia, i campi vengono progressivamente sostituiti dalle fabbriche e i figli vengono raccolti dalle case dei genitori per entrare nel tessuto produttivo cinese.
Il villaggio è violentemente portato alla modernità senza che ai suoi abitanti siano forniti gli strumenti per affrontarla: se il medico parla di vescica, per un contadino non è che lo stomaco della pipì.
L'unica cosa rimasta è il sangue, il quale, secondo la leggenda, ci è fornito dai nostri antenati; vendere quello è come vendere un pezzo di se stessi.
La crisi identitaria portata dalla rivoluzione è rappresentata dalle complesse dinamiche della famiglia Xu. Felice Uno, il primo figlio presumibilmente nato dalla violenza, non sa chi riconoscere come padre, e viene rifiutato, inizialmente, sia dall'uno (Xu Sanguan) che dall'altro (il presunto padre biologico). Il senso di smarrimento e di confusione provocati dal non conoscere le proprie origini - o meglio, dall'esser convinto di conoscerle fino a quando non vengono messe in discussione - rappresenta il disorientamento nel quale i cinesi sono stati trascinati, vedendo la loro realtà modificarsi ad una velocità impressionante e le loro credenze sgretolarsi.
La critica al Partito Comunista c'è, seppur molto sottile e per certi versi anche indiretta. Ironicamente, alcuni manifestano anche incredulità in merito alla pubblicazione di un'opera del genere. In realtà, le trasposizioni cinematografiche dei romanzi di Yu Hua sono state censurate.
Ciò che rimane del villaggio, alla fine, è soltanto il ristorante Vittoria, il resto è stato sostituito dal galoppare instancabile della produttività cinese. Il passato, ormai, esiste soltanto nei ricordi di Xu Sanguan.