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105 reviews for:

Imperium

Christian Kracht

3.53 AVERAGE


I was expecting this to be much more worthy of the controversy it got. It wasn't bad, it was actually quite entertaining, but why all the fuss? Read my complete review here: http://wp.me/p1gPfH-mi
adventurous reflective medium-paced

Lite onödigt invecklade meningsbyggnader

Im heutigen Neuguinea, 1902. Der junge Deutsche August Engelhardt lässt sich auf einer kleinen Insel im damaligen Deutsch-Neuguinea nieder. Er will dort eine Kokosplantage betreiben und sein Ideal einer natürlichen, vegetarischen Lebensweise pflegen. Er begründet einen Sonnenorden, der vor allem darauf beruht, sich ausschließlich von Kokosnüssen zu ernähren: den Kokovorismus. Zunächst klappt auch alles recht gut, doch es stellen sich Krankheit und Differenzen mit den Wenigen ein, die seinem Orden beitreten. Langsam scheint es auch mit Engelhardts Verstand den Bach hinunter zu gehen.

Ich nehme vorweg: Das Buch hat mir wirklich Spaß bereitet. Sprachlich ist es Buch ein Meisterwerk, ein echter Genuss! Ich habe selten so eine anspruchsvolle, schöne Sprache gelesen. Inhaltlich erscheint das Buch recht merkwürdig, was für eine abgefahrene Geschichte, was für ein seltsamer Typ (der, was ich beim Hören nicht wusste, tatsächlich gelebt hat). Man weiß nicht recht, ob man ihn mögen soll. Er hat einerseits, was seine Mitmenschen angeht, durchaus eine gute Einstellung, bei anderen Dingen kann man nur den Kopf schütteln. Ich fand die Geschichte dank Krachts Schreibstil recht komisch, was noch durch den Sprecher Dominik Graf verstärkt wurde, und musste mehrfach laut lachen. Durch das ganze Buch zieht sich Ironie, sowohl Engelhardt als auch die anderen Kolonisten werden fein karikiert. Unter anderem deshalb kann ich die Vorwürfe, die Christian Kracht gemacht werden, das Buch sei rassistisch, nicht nachvollziehen (und ich bin da eigentlich recht empfindlich). Ich weiß nicht viel über Christian Kracht, aber das Buch spielt in einer Kolonie zu Beginn des 20. Jahrhunderts, natürlich gab es da die Herren und die Einheimischen. Dann dürfte man ja gar kein Buch über diese Zeit schreiben! Und da die sogenannten Herren ja durchweg karikiert werden, kann ich keinerlei Befürwortung dieses Umstandes erkennen. Man könnte vielleicht noch argumentieren, die dargestellte Schläue einiger Einheimischen sei gönnerhaft, aber das habe ich nicht so empfunden.

Zum Sprecher: Zunächst glaubte ich, ich würde Dominik Grafs Sprechweise nicht mögen. Ich habe mich jedoch schnell daran gewöhnt und würde sogar sagen, dass er mit seiner Art und seinen Betonungen zu meinem Spaß an dem Buch beigetragen hat. Daher alle Daumen hoch für den Sprecher.

Ein skurriler Auswandererroman, dessen Lektüre sich allein wegen der tollen Sprache lohnt!

If you like this paragraph-sentence from page 65:

"Now that we have endeavored to tell of our poor friend's past, we will skip a few short years, like an untiring, lofty seabird for whom crossing the time zones of our globe is of no consequence whatsoever, indeed who neither notices nor reflects upon them, and visit August Engelhardt again where we left him a few pages ago: walking stark-naked on the beach - on his own beach, mind you - stooping here and there to collect an especially lovely shell and slip it into a wicker basket he has thrown over his shoulder."

Go ahead and read this book.

That's pretty much all I have to say about that.

This was a weird book. I'm glad I read it though. A German guy goes to the South Seas to promote a new way of living consisting of nakedness and eating only coconuts (cocovorism). Aside from the anachronistic narrator, I enjoyed the setting in the short-lived German South Seas colonies. Quick read. Different than most books.

This is a very weird book, but it turns out basically the entire plot is a true story. Even in translation the humor comes through very well, but the tone is a little uneven between humor, profound and frankly just gross. A nice interesting quick read.

In 1902 August Engelhardt decided he had enough of the restrictive life in Germany and set sail for the south seas to live as a nudist vegetarian in one of Germany’s colonies on the island of Kabakon. Engelhardt worshiped coconuts, saying that because they grew high up in trees, close to the sun, that they were sacred and could cure any ailment. Engelhardt tried to start a cult called “The Order of the Sun” to gather like-minded people on his island. As you might have guessed, many people died. What you may not have guess is that August Engelhardt was a real guy.

I learned about Imperium from a segment on NPR and had to read more. The author, Christian Kracht, learned a bit about August Engelhardt and tried to find more. In the NPR story, Kracht notes, “The only thing I could find was a thesis by a student at the University of Auckland. So I went and met him in New Zealand, but somehow it wasn't enough." Engelhardt also published bits and pieces about his coconut community experiment, but not much more is out there. Based on what I’ve read, people don’t agree on many of the details anyway. So, why not fictionalize the story? Imperium is fiction based on the life of Engelhardt. The following is all information from Imperium and not necessarily true details about the life of August Engelhardt.

After reading a book encouraging a fruit-only diet, Engelhardt disavows all other food. He gets on a ship leaving Germany and heads for a German colony in the tropical south called Herbertshohe. The characters in Imperium are richly developed, even if they only play a minor role. For instance, Emma Forsayth is a shrewd businesswoman who discusses real estate opportunities with Engelhardt. He needs to find a way to sustain himself in the tropics. Here is her thought process:

“So he wished to buy a plantation? She had exactly the thing for him. A little island! Yet wouldn’t Engelhardt perhaps first want to explore the interior and think about whether he might like a larger-scale plantation there, albeit in a hard-to-reach location? Depending on the weather, a four- or five-day journey away, that is, around sixty miles from Herbertshohe as the crow flies, there was a coconut planting of some twenty-five hundred acres whose owner...had gone mad and doused himself, his family, and three black employees with pitch and set them alight. That plantation could be had, considering its size, for nearly nothing, since the planter’s will, written in a state of complete mental barbarism, could not be validated (Kill them all could be read in it) and the estate thus passed to the German Reich, and in particular to the firm Forsayth & Company, the director of which was sitting here before him.”

Even though Emma is discussing a business transaction to get Engelhardt set up with his new life, there are so many details revealed here. I believe she can tell Engelhardt is a nutbar; the perfect place for him is 60 miles away from everyone else on an island where another nutbar, who killed his family, lived. Wouldn’t that be great?! Truthfully, I laughed quite a bit when I read the passage. There are other lengthy passages much like the one quoted above. The descriptions are specific and keep going in a strange method of humor that is not common in American fiction.

As the years pass, Engelhardt gets crazier. It’s not hard to believe; his body is trying to function on coconuts. He is severely malnourished. Well, except the toenails and scabs he eats. Did I mention that? Never before in my life have I wanted to actually throw up while reading a book, but Imperium almost got the lunch out of me, especially when characters start suffering from leprosy and all those scabs are laying around. Who can tell which scabs are Engelhardt’s and whose are someone else’s? Enjoy! Nom nom nom *heave*

Engelhardt also becomes paranoid. The narrator suggests our main character may have murdered some people, and he starts digging huge holes on the island, covering them with sticks and leaves. For who, we don’t learn, but I get nervous every time someone shows up for a visit. According to sources, the real August Engelhardt wanted people on the island with him to start a community. In the book, however, people show up on Herbertshohe looking for Engelhardt, who is, of course, on his island 60 miles away. They lay on the beach for two weeks, getting sick and malnourished. When Engelhardt discovers he has followers, he freaks out and runs away. All followers are sent back to Germany. Sources say followers did try to join the real Engelhardt, but most of them died (there are lots of ways to die in the early 1900s in a tropical environment) and the government made people pay a deposit to join Engelhardt to cover their medical and travel expenses when they needed to be returned to Germany because they were nearly dead.

Overall, Imperium is a funny serious book. The sentences are dense (I had to turn to a dictionary many times) and grammatically complex, so it may not be a tale for everyone. However, if you finish the book, you will come away richer for it, and not in the way that people do when they finish Moby Dick only to say they read it. You’ll actually get something out of the experience.

This review was originally published at TNBBC.

3,5*
Me ha pasado algo raro, aunque debería ser más normal. He dejado reposar el libro y cada vez me gusta más. He vuelto a releer algunos pasajes que no tenía demasiado claros y creo que he comprendido algo mejor la historia. Dejo mi anterior comentario que era para 2 estrellas, pero creo que este libro sí merece una segunda lectura.

Lo vendían como un "Almayer's folly" pero sigo prefiriendo a Conrad. La historia me parece interesante, este August Engelhardt que lo abandona todo para vivir el sueño colonial en una isla de Papúa Nueva Guinea. Creo que la estructura del texto no ayuda. Hay demasiados personajes en muy pocas páginas y el autor juega con saltos temporales y elipsis que no facilitan la comprensión. Me quedo con la historia, que está basada en hechos reales y nos habla de lo fácilmente que el ser humano puede caer en la locura.

Meine Meinung

Die öffentliche Diskussion, die „Imperium“ bei seinem Erscheinen ausgelöst hat, ist nach vier Jahren fast vergessen, trotzdem habe ich mich darauf gefreut, mir zu einem so kontroversen Roman eine eigene Meinung zu bilden. Definitiv nicht erwartet hatte ich, mich beim Lesen so sehr zu ekeln und den Protagonisten so innbrünstig zu verabscheuen. In vielen Rezensionen habe ich gelesen, dieses Buch wäre schwer zusammenzufassen, ich finde es aber im Grunde ganz einfach. „Imperium“ ist die auf wahren Begebenheiten beruhende Geschichte eines arroganten und lebensuntauglichen Spinners, der Anfang des 20. Jahrhunderts das Deutsche Reich verlässt, um auf einer Südseeinsel als Kokovore zu leben. Soll heißen, sich nur noch von Kokosnüssen zu ernähren (Spoiler: Nein, das ist nicht der Schlüssel zu ewiger Jugend und Gesundheit. Schon vor über hundert Jahren war es manchmal besser, auf den Arzt zu hören).

Von Anfang an hat der Protagonist, Engelhardt, in mir vor allem Abneigung geweckt: Die Herablassung, mit der er seinen Mitmenschen begegnet, seine Arroganz und seine absolute Intoleranz gegenüber anderen Meinungen haben ihn für mich von Anfang an unsympathisch gemacht. Homophobie war dann noch die Kirsche auf der Charakter-Torte. Selbst als Engelhardt auf seiner Insel immer mehr von geistiger Umnachtung und anderem zerfressen wird, hat sich mein Mitleid um ehrlich zu sein in Grenzen gehalten. Alles, was dem Protagonisten geschieht, hat er durch dämliche und egoistische Entscheidungen selbst verursacht.

Solche negativen Gefühle haben für mich persönlich beim Lesen alles andere überstrahlt. Es gab aber auch definitiv Aspekte der Handlung, die mir sehr gut gefallen haben. Der Autor zeichnet ein kritisches, desillusionierendes Portrait der Südseekolonien des Deutschen Reiches. Wie er mit bösem Humor das machtpolitische Gefüge und den Alltag der Menschen in den Kolonien beschreibt, fand ich sehr unterhaltsam. Und dass Engelhardt brutal von Polizisten zusammengeschlagen wird, nachdem er nackt an einem Strand gesehen wurde, sagt schon eine Menge über die Zustände im Kaiserreich aus.

Was den Schreibstil des Autors angeht, bin ich wirklich zwiegespalten. Ich kann definitiv nachvollziehen, warum der Roman in den Feuilletons großer Zeitungen gefeiert wurde. Mit möglichst vielen Begriffen lateinischen Ursprungs um sich zu werfen und für die Intellektuellen noch ein bisschen Literatur- und Kunstgeschichte einzubauen – das ist schon mal ein guter Anfang, um das Herz der Literaturkritiker für sich zu gewinnen. Nicht dass mich eins von beidem gestört hatte, aber ich als Otto-Normal-Leserin war eher von Krachts bitterbösem Humor begeistert. Sehr gelungen fand ich auch die Passagen, in denen uns ein allwissender Erzähler an die Hand nimmt und durch die Geschichte führt.

Der Autor findet einprägsame sprachliche Bilder, leider allerdings oft genau im falschen Moment. Ich hatte schon erwähnt, dass ich mich beim Lesen häufig geekelt habe. Das lag vor allem an schrecklich plastischen Beschreibungen wie „ein Rinnsal warmen Schweißes perlte ihm hinterm Ohr ins Gewand“, „der Mond bescheint die beiden hüpfenden Kugeln von Lützows blond behaartem, emporgereckten Hinterteil“ und „wenige Minuten bevor die Mücke, aus deren erigiertem Stechrüssel die Erreger hinab in seiner Blutbahn flossen…“. Eloquenz und bildhafter Schreibstil sind ja schön und gut, aber manchmal will man es einfach nicht so genau wissen.

Fazit

„Imperium“ ist unterhaltsam zu lesen und hat viel Intelligentes zu bieten. Leider haben es mir Ekel-Gänsehaut und völlige Abneigung gegenüber dem Protagonisten fast unmöglich gemacht, auch nur eins von beidem zu würdigen.
adventurous medium-paced
Strong character development: Yes
Loveable characters: Complicated
Diverse cast of characters: Complicated
Flaws of characters a main focus: Yes

Incredibly well-written, this book is a topsy-turvy tale of a young man trying to make something of himself at the other end of the world. 

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